STScI: Hubble utiliza la Tierra para identificar oxígeno en planetas potencialmente habitables
Hubble observa el eclipse lunar total (Ilustración del artista) Aprovechando un eclipse lunar total en enero de 2019, los astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble de la NASA han detectado ozono en la atmósfera de la Tierra. Este método sirve como indicador de cómo observarán planetas similares a la Tierra transitando frente a otras estrellas en busca de vida. Créditos: M. Kornmesser (ESA/Hubble), NASA y ESA
Hubble Usa la Luna para probar la Atmósfera de la Tierra Durante un Eclipse Lunar
Aprovechando un eclipse lunar total, los astrónomos que utilizan el Telescopio Espacial Hubble de la NASA han detectado la marca propia de protección solar de la Tierra, el ozono, en nuestra atmósfera. Este método simula cómo los astrónomos y los investigadores de astrobiología buscarán evidencia de vida más allá de la Tierra al observar posibles “biofirmas” en exoplanetas (planetas alrededor de otras estrellas).
Hubble no miró directamente a la Tierra. En cambio, los astrónomos usaron la Luna como un espejo para reflejar la luz solar, que había atravesado la atmósfera de la Tierra y luego se reflejaba hacia el Hubble. El uso de un telescopio espacial para las observaciones de eclipses reproduce las condiciones bajo las cuales los futuros telescopios medirían las atmósferas de los exoplanetas en tránsito. Estas atmósferas pueden contener sustancias químicas de interés para la astrobiología, el estudio y la búsqueda de vida.
Aunque anteriormente se han realizado numerosas observaciones terrestres de este tipo, esta es la primera vez que se captura un eclipse lunar total en longitudes de onda ultravioleta y desde un telescopio espacial. Hubble detectó la fuerte huella espectral del ozono, que absorbe parte de la luz solar. El ozono es importante para la vida porque es la fuente del escudo protector en la atmósfera terrestre.
En la Tierra, la fotosíntesis durante miles de millones de años es responsable de los altos niveles de oxígeno y la gruesa capa de ozono de nuestro planeta. Esa es una de las razones por las que los científicos piensan que el ozono o el oxígeno podrían ser un signo de vida en otro planeta y se refieren a ellos como firmas biológicas.
“Encontrar ozono es importante porque es un subproducto fotoquímico del oxígeno molecular, que en sí mismo es un subproducto de la vida”, explicó Allison Youngblood del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial en Boulder, Colorado, investigadora principal de las observaciones del Hubble.