Connie Walker (left) representing the IDA, presented the IDSP award to Steve Pompea, Malcolm Smith, Chris Smith and Pedro Sanhueza at the Bishop Museum in Hawai’i. Richard Green (right) and Connie Walker also represented IAU as officers of IAU Commission B7 (on the Protection of Existing and Potential Observatory Sites).

Leer en español

By Leonor Opazo and Connie Walker

Five years ago, on 9 August 2015, at the International Astronomical Union General Assembly in Honolulu, Hawai’i, the International Dark-Sky Association (IDA) announced that the site of the AURA Observatory in the Elqui Valley of northern Chile would be designated the first International Dark Sky Sanctuary in the world. The site is known as the Gabriela Mistral Dark Sky Sanctuary after the famed Chilean poet.

A sanctuary is a place that invites deep contemplation in a safe and stable environment. Few places in the world provide a better opportunity to enjoy and contemplate the starry heavens than the Andean mountains of northern Chile. But even at an astronomical observatory, lights can intrude to ruin the view, and thoughtful protection is needed as nearby towns and cities grow in size.

The night sky has been a source of inspiration and wonder since the dawn of humanity. However, light pollution is now masking our view of the night sky at an accelerating rate. What do we lose when we can no longer view a pristinely dark, starry night sky? Studies have indicated that depletion of mela­tonin levels as a result of prolonged exposure to lights at night may have ties to cancer. The habits and habitats of animals are negatively affected, and some are pushed to the brink of survival. Glare in the aging eye creates hazards, and light trespass can make sleep difficult. For astronomers, a sky washed out by light pollution impedes research and the quest to understand our Universe and our origins.

In 2015 NOIRLab Scientist Connie Walker, a member of the Board of Directors of IDA at the time, inquired about the feasibility of the AURA Observatory site in Chile becoming an International Dark Sky Place (IDSP). Teaming up with CEE colleague Steve Pompea and former directors of AURA in Chile Chris Smith and Malcolm Smith, and the Director of the Oficina de Protección del Cielo del Norte de Chile (OPCC), Pedro Sanhueza, the group applied to the IDSP program and the AURA Observatory site was awarded the designation.

The IDA designation indicates the need for special protections for the world’s darkest places where the night sky is especially threatened. This announcement was the first instance in which a professional observatory had received IDA recognition for its dark-skies stewardship. The AURA Observatory in Chile site designation paved the way for many other ground-based astronomical research facilities, where the protection of dark skies is critical to their research mission and to protecting decades or even a century of investment in research. AURA has worked closely with the Chilean government, which has passed a number of outdoor lighting regulations designed to save energy and preserve the night skies in Northern Chile.

Securing the integrity of natural night at one of the most famous astronomical research sites in the world requires educating nearby communities and adopting good outdoor lighting practices. AURA Observatory in Chile has committed to a long-term program aimed at preserving these dark skies through a lighting management plan coupled with extensive education and public outreach efforts. The Chilean institution responsible for the protection of the quality of the night skies in northern Chile, the OPCC, is also involved in this effort.

The “Gabriela Mistral Dark Sky Sanctuary” was named after the Chilean poet Gabriela Mistral (1889–1957). She grew up in the Elqui Valley and her poetry reflects love and tenderness towards the wonderful skies of this region. She was awarded the Nobel Prize in literature in 1945. The Nobel prize was given “for her lyric poetry which, inspired by powerful emotions, has made her name a symbol of the idealistic aspirations of the entire Latin American world”.

AURA is proud of its site designation as an International Dark Sky Sanctuary and is committed to continuing the work of preserving our dark skies. As development near the AURA Observatory in Chile encroaches on its dark skies, AURA will advance efforts to educate and support non-light polluting solutions.

Contacts:
Leonor Opazo lopazo@ctio.noao.edu
Connie Walker cwalker@noao.edu

 

Observatorio AURA: quinto aniversario del primer santuario de los cielos oscuros del mundo

Connie Walker (izquierda), en representación de IDA, entregó el premio IDSP a Steve Pompea, Malcolm Smith, Chris Smith y Pedro Sanhueza en el Bishop Museum de Hawai’i. Richard Green (derecha) y Connie Walker también representaron a la IAU como funcionarios de la Comisión B7 de la IAU (sobre la protección de los sitios de observación existentes y potenciales).

Por Leonor Opazo y Connie Walker

Hace cinco años, el 9 de agosto de 2015, durante la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional en Honolulu, Hawai’i, la Asociación Internacional de Cielos Oscuros (IDA por sus siglas en inglés) anunció que el sitio del Observatorio AURA, ubicado en el Valle de Elqui en el norte de Chile, sería reconocido como el primer Santuario Internacional de Cielos Oscuros en el mundo. El sitio es conocido como el “Santuario de Cielos Oscuros Gabriela Mistral” en honor a la reconocida poetisa chilena.

Un santuario es un lugar que invita a la contemplación profunda en un ambiente estable y seguro. Pocos lugares en el mundo entregan una mejor oportunidad para disfrutar y contemplar los cielos estrellados que las montañas andinas en el norte de Chile, pero incluso en un observatorio astronómico las luces pueden invadir y arruinar la vista, y es necesario protegerlo a medida que crecen los pueblos y ciudades aledañas. 

Desde los albores de la humanidad, el cielo nocturno ha sido una fuente de inspiración y asombro, pero la contaminación lumínica ahora está ocultando nuestra vista del cielo nocturno a un ritmo acelerado. ¿Qué perdemos cuando ya no podemos ver un cielo nocturno prístino, oscuro y estrellado? Los estudios indican que la disminución en los niveles de melatonina debido a la exposición prolongada a la luz de noche puede tener relación con el cáncer. Los hábitos y hábitats de los animales se ven afectados de forma adversa y algunos son arrastrados al límite de la sobrevivencia. El brillo en los ojos envejecidos es peligroso y el traspaso de luz puede causar dificultades para dormir. Para los astrónomos, un cielo difuminado debido a la contaminación lumínica impide la investigación y la búsqueda para comprender nuestro universo y nuestros orígenes.

En el año 2015, Connie Walker, miembro del Consejo de Directores de la IDA en ese momento, investigó sobre la factibilidad de que el sitio de AURA-O en Chile se convirtiera en un Lugar Internacional de Cielos Oscuros (IDSP por sus siglas en inglés). En conjunto con un colega de CEE, Steve Pompea y ex directores de AURA en Chile, Chris Smith y Malcolm Smith, y el Director de la Oficina de Protección del Cielo del Norte de Chile (OPCC), Pedro Sanhueza, el grupo postuló al programa de IDSP y el sitio de AURA-O obtuvo el reconocimiento en dicha categoría.

Esta categoría de la IDA refleja la necesidad de proteger los lugares más oscuros del mundo donde las condiciones del cielo nocturno se ven particularmente amenazadas. Este anuncio fue la primera instancia en la cual un observatorio profesional recibe el reconocimiento de la IDA por su liderazgo en cielos oscuros. La designación del sitio de AURA abrió el camino para muchas otras instalaciones terrestres de investigación astronómica, donde la protección de los cielos oscuros es fundamental para cumplir con su misión investigativa y para proteger décadas o incluso siglos de inversión en investigación científica. AURA ha trabajado estrechamente con el gobierno de Chile, que ha aprobado una gran cantidad de normas de iluminación exterior diseñadas para ahorrar energía y proteger los cielos nocturnos del Norte de Chile.

Asegurar la integridad de la noche natural en uno de los sitios de investigación astronómica más famosos del mundo requiere educar a las comunidades aledañas y adoptar buenas prácticas de iluminación exterior. El Observatorio AURA en Chile está comprometido con un programa a largo plazo para preservar los cielos nocturnos a través de un plan de gestión de iluminación y grandes esfuerzos en educación y divulgación pública. La OPCC, institución chilena responsable de la protección de la calidad de los cielos nocturnos en el Norte de Chile, también está involucrada en este proyecto.

El “Santuario de Cielos Oscuros Gabriela Mistral” fue nombrado en honor a la poetisa chilena ganadora del Premio Nobel, Gabriela Mistral (1889-1957). Ella creció en el Valle de Elqui y su poesía refleja su amor y cariño a los maravillosos cielos de la región. Fue reconocida con el Premio Nobel de Literatura en el año 1945 “por su poesía lírica que, inspirada por poderosas emociones, ha hecho de su nombre un símbolo de las aspiraciones idealistas de todo el mundo latinoamericano”.

AURA se siente orgullosa por la designación de su sitio como un Santuario Internacional de Cielos Oscuros y está comprometida a continuar con el trabajo de proteger nuestros cielos oscuros. A medida que el desarrollo alrededor del sitio de AURA-O invade sus cielos oscuros, AURA seguirá avanzando en sus esfuerzos para educar y apoyar las instalaciones que no generan contaminación lumínica.

Contacto:
Leonor Opazo lopazo@ctio.noao.edu
Connie Walker cwalker@noao.edu