STScI: Tormenta Oscura en Neptuno invierte la dirección, posiblemente arrojando un fragmento
Estas imágenes son un compuesto de exposiciones separadas adquiridas por el instrumento WFC3 en el Telescopio Espacial Hubble. Se utilizaron varios filtros para muestrear rangos de longitud de onda medios. El color resulta de asignar diferentes tonos (colores) a cada imagen monocromática (escala de grises) asociada con un filtro individual. En este caso, los colores asignados son: Azul: F467M Verde: F547M Rojo: F763M. Para mejorar el contraste entre las características oscuras y su entorno, se combinaron muchas exposiciones individuales de Hubblle y se sustrajo un mapa de fondo promedio para eliminar el efecto geométrico de las extremidades oscuras. Créditos: NASA, ESA, STScI, M.H. Wong (Universidad de California, Berkeley), L.A. Sromovsky y P.M. Fry (Universidad de Wisconsin-Madison)
Investigadores desconcertados por el cambio de sentido de la tormenta y la aparición repentina de una nueva mancha oscura
Utilizando el telescopio espacial Hubble de la NASA, los astrónomos observaron cómo un misterioso vórtice oscuro en Neptuno se alejaba abruptamente de una posible muerte en el planeta azul gigante.
La tormenta, que es más ancha que el Océano Atlántico, nació en el hemisferio norte del planeta y fue descubierta por el Hubble en 2018. Las observaciones realizadas un año después mostraron que comenzó a desplazarse hacia el sur, hacia el ecuador, donde se espera que tales tormentas desaparezcan de la vista. Para sorpresa de los observadores, el Hubble detectó el cambio de dirección del vórtice en agosto de 2020, doblándose hacia el norte. Aunque Hubble ha rastreado puntos oscuros similares durante los últimos 30 años, este comportamiento atmosférico impredecible es algo nuevo para ver.
Igualmente desconcertante, la tormenta no estaba sola. Hubble detectó otra mancha oscura más pequeña en enero de este año que apareció temporalmente cerca de su primo más grande. Posiblemente podría haber sido una parte del vórtice gigante que se rompió, se alejó y luego desapareció en observaciones posteriores.
“Estamos entusiasmados con estas observaciones porque este fragmento oscuro más pequeño es potencialmente parte del proceso de alteración de la mancha oscura”, dijo Michael H. Wong, de la Universidad de California en Berkeley. “Este es un proceso que nunca se ha observado. Hemos visto que otros puntos oscuros se desvanecen y desaparecen, pero nunca hemos visto nada que se interrumpa, a pesar de que se predice en simulaciones por computadora”.
La gran tormenta, que tiene 4.600 millas de diámetro, es la cuarta mancha oscura que el Hubble ha observado en Neptuno desde 1993. La nave espacial Voyager 2 descubrió otras dos tormentas oscuras en 1989 mientras volaba por el planeta distante, pero habían desaparecido antes que el Hubble. podía observarlos. Desde entonces, solo el Hubble ha tenido la nitidez y la sensibilidad en luz visible para rastrear estas escurridizas características, que han aparecido secuencialmente y luego se han desvanecido durante un período de aproximadamente dos años cada una. Hubble descubrió esta última tormenta en septiembre de 2018.
Mal Tiempo
Los vórtices oscuros de Neptuno son sistemas de alta presión que pueden formarse en latitudes medias y luego pueden migrar hacia el ecuador. Comienzan permaneciendo estables debido a las fuerzas de Coriolis, que hacen que las tormentas del hemisferio norte giren en el sentido de las agujas del reloj, debido a la rotación del planeta. (Estas tormentas son diferentes a los huracanes en la Tierra, que giran en sentido antihorario porque son sistemas de baja presión). Sin embargo, cuando una tormenta se desplaza hacia el ecuador, el efecto Coriolis se debilita y la tormenta se desintegra. En simulaciones por computadora realizadas por varios equipos diferentes, estas tormentas siguen un camino más o menos directo hacia el ecuador, hasta que no hay un efecto de Coriolis que las mantenga juntas. A diferencia de las simulaciones, la última tormenta gigante no migró a la “zona de muerte” ecuatorial.
“Fue realmente emocionante ver a este actuar como se supone que debe actuar y luego, de repente, simplemente se detiene y retrocede”, dijo Wong. “Eso fue sorprendente”.
Manchas Oscuras Jr.
Las observaciones del Hubble también revelaron que la desconcertante inversión del camino del vórtice oscuro ocurrió al mismo tiempo que apareció un nuevo punto, denominado informalmente “punto oscuro jr.” El lugar más nuevo era un poco más pequeño que su primo, con unas 3.900 millas de ancho. Estaba cerca del lado del punto oscuro principal que mira hacia el ecuador, el lugar donde algunas simulaciones muestran que ocurriría una interrupción.
Sin embargo, el momento en que apareció la mancha más pequeña fue inusual. “Cuando vi por primera vez la mancha pequeña, pensé que la más grande estaba siendo interrumpida”, dijo Wong. “No pensé que se estaba formando otro vórtice porque el pequeño está más hacia el ecuador. Así que está dentro de esta región inestable. Pero no podemos probar que los dos están relacionados. Sigue siendo un completo misterio.
“También fue en enero que el vórtice oscuro detuvo su movimiento y comenzó a moverse hacia el norte nuevamente”, agregó Wong. “Tal vez arrojar ese fragmento fue suficiente para evitar que se moviera hacia el ecuador”.
Los investigadores continúan analizando más datos para determinar si los restos de dark spot jr. persistió durante el resto de 2020