NOIRLab: La galaxia espiral del Molinillo Austral
Apodada Molinillo austral, Messier 83 (o NGC 5236) es una galaxia espiral ubbicada a 15 millones de ańos luz de distancia en la constelación de Hydra.Crédito: CTIO/NOIRLab/DOE/NSF/AURA Acknowledgment: M. Soraisam (University of Illinois) Procesamiento de Imagen: Travis Rector (University of Alaska Anchorage), Mahdi Zamani & Davide de Martin
La Dark Energy Camera (DECam), que fue diseñada originalmente para el Estudio de Energía Oscura, logró capturar una de las imágenes más profundas jamás tomadas de Messier 83, una galaxia espiral conocida también como la Galaxia del Molinillo Austral. Fabricado por el Departamento de Energía de los Estados Unidos, DECam está montado en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO), un programa del NOIRLab de NSF.
Los entusiastas de la astronomía podrían preguntarse por qué se usaría una cámara llamada Dark Energy Camera (DECam) para obtener imágenes de una sola galaxia espiral. De hecho, DECam ya terminó su trabajo principal, ya que el instrumento se utilizó para completar el Estudio de Energía Oscura, que se realizó entre 2013 y 2019. Como muchas personas, en lugar de disfrutar de una jubilación tranquila, DECam permanece activa. Los miembros de la comunidad astronómica pueden solicitar tiempo para usarlo, y los datos recopilados se procesan y se ponen a disposición del público [1], gracias al Astro Data Archive en el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC por sus siglas en inglés) de NOIRLab de NSF. El funcionamiento continuo de DECam también hace posible conseguir imágenes tan detalladas como esta.
Messier 83, o el Molinillo Austral se encuentra en la constelación sur de Hydra y es un cuerpo celeste ideal para una hermosa imagen astronómica. La galaxia está orientada hacia la Tierra casi completamente de frente, lo que significa que podemos observar su estructura en espiral en gran detalle. La galaxia se encuentra a unos 15 millones de años luz de distancia, lo que la convierte en una vecina, en términos astronómicos. Tiene un diámetro de alrededor de 50.000 años luz, por lo que es diminuta en comparación con nuestra Vía Láctea, que tiene un diámetro de 100.000 a 200.000 años luz. Sin embargo, el Molinillo Austral probablemente es una buena aproximación de cómo vería nuestra Vía Láctea una civilización alienígena distante.
Se utilizaron seis filtros diferentes en DECam para crear esta imagen. Los filtros permiten a los astrónomos seleccionar en qué longitudes de onda de luz desean ver el cielo. Esto es crucial para las observaciones científicas, cuando los astrónomos requieren información muy específica sobre un objeto, pero también permite crear imágenes coloridas como esta. La observación de objetos celestes, como el Molinillo Austral, con varios filtros diferentes significa que se pueden seleccionar diferentes detalles. Por ejemplo, las zonas oscuras que se curvan a través de la galaxia son en realidad líneas de polvo que bloquean la luz. En contraste, los puntos rojos brillantes agrupados son causados por gas de hidrógeno caliente y brillante (que los identifica como centros de formación de estrellas). Los rastros de polvo y el gas ionizado dinámico tienen diferentes temperaturas y, por lo tanto, son visibles en diferentes longitudes de onda. Los filtros permiten que ambos se observen por separado y luego que se combinen en una imagen compleja. En total se utilizaron 163 exposiciones DECam, con un tiempo de exposición total combinado de más de 11,3 horas, para crear esta imagen de Messier 83.