STScI: Telescopio Webb estudiará exoplanetas jóvenes en el borde

Izquierda: esta es una imagen de la estrella HR 8799 tomada por la cámara de infrarrojos cercanos y el espectrómetro de objetos múltiples (NICMOS) del Hubble en 1998. Derecha: un nuevo análisis de los datos de NICMOS en 2011 descubrió tres de los exoplanetas, que no se vieron en las imágenes de 1998. IMAGEN: NASA, ESA, Rémi Soummer (STScI)

Aunque se han descubierto más de 4.000 planetas alrededor de otras estrellas, no representan la amplia diversidad de posibles mundos alienígenas. La mayoría de los exoplanetas detectados hasta ahora son los llamados “abrazadores de estrellas”: orbitan tan cerca de sus estrellas anfitrionas que completan una órbita en días o semanas. Estos son los más fáciles de encontrar con las técnicas de detección actuales.

Pero hay un vasto paisaje, en su mayoría inexplorado, para buscar exoplanetas en órbitas más distantes. Los astrónomos apenas han comenzado a explorar esta frontera. Los planetas están lo suficientemente lejos de sus estrellas que los telescopios equipados con máscaras para bloquear el resplandor cegador de una estrella pueden ver los planetas directamente. Los planetas más fáciles de detectar son los mundos calientes recién formados. Son lo suficientemente jóvenes como para brillar en luz infrarroja con el calor de su formación.

Este reino exterior de sistemas exoplanetarios es un terreno de caza ideal para el próximo telescopio espacial James Webb de la NASA. Webb explorará las atmósferas de exoplanetas cercanos conocidos, como HR 8799 y 51 Eridani b, en longitudes de onda infrarrojas. Webb también buscará otros mundos distantes, posiblemente hasta del tamaño de Saturno, en las afueras de los sistemas planetarios que no se pueden detectar con telescopios terrestres.

Lea más en el sitio del telescopio espacial Webb de la NASA.