STScI: Webb estudiará cómo las explosiones de radiación de estrellas masivas influyen en su entorno
La Barra de Orión es una característica diagonal, similar a una cresta, de gas y polvo en el cuadrante inferior izquierdo de esta imagen de la Nebulosa de Orión. Esculpida por la intensa radiación de las estrellas jóvenes y calientes cercanas, la Barra de Orión a primera vista parece tener la forma de una barra. Probablemente sea un prototipo de una región de fotodisociación o PDR. Créditos: CIENCIA: NASA, ESA, Massimo Robberto (STScI, ESA), PROCESAMIENTO DE IMAGEN: Alyssa Pagan (STScI)
En un vivero estelar cercano llamado Nebulosa de Orión, estrellas jóvenes y masivas emiten luz ultravioleta lejana a la nube de polvo y gas de la que nacieron. Esta intensa inundación de radiación está interrumpiendo violentamente la nube al romper moléculas, ionizar átomos y moléculas al eliminar sus electrones y calentar el gas y el polvo. Un equipo internacional que utiliza el telescopio espacial James Webb de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para octubre, estudiará una parte de la nube radiada llamada Barra de Orión para aprender más sobre la influencia que las estrellas masivas tienen en sus entornos, e incluso en la formación de nuestro propio sistema solar.
“El hecho de que las estrellas masivas dan forma a la estructura de las galaxias a través de sus explosiones como supernovas se conoce desde hace mucho tiempo. Pero lo que la gente ha descubierto más recientemente es que las estrellas masivas también influyen en su entorno no solo como supernovas, sino a través de sus vientos y radiación durante sus vidas ”, señaló uno de los investigadores principales del equipo, Olivier Berné, científico investigador del Centro Nacional Francés para la Investigación Científica en Toulouse.
¿Por qué barra de Orión?
La barra de Orión es en realidad una característica similar a una cresta de gas y polvo dentro de la espectacular Nebulosa de Orión. A poco más de 1.300 años luz de distancia, esta nebulosa es la región de formación estelar masiva más cercana al Sol. La barra de Orión está esculpida por la intensa radiación de estrellas cercanas, calientes y jóvenes, y a primera vista parece tener la forma de una barra. Es una “región de fotodisociación”, o PDR, donde la luz ultravioleta de estrellas jóvenes y masivas crea un área de gas y polvo mayormente neutra, pero cálida, entre el gas completamente ionizado que rodea a las estrellas masivas y las nubes en las que nacen. Esta radiación ultravioleta influye fuertemente en la química de los gases de estas regiones y actúa como la fuente de calor más importante.
Los PDR ocurren donde el gas interestelar es lo suficientemente denso y frío como para permanecer neutral, pero no lo suficientemente denso como para evitar la penetración de la luz ultravioleta lejana de estrellas masivas. Las emisiones de estas regiones proporcionan una herramienta única para estudiar los procesos físicos y químicos que son importantes para la mayor parte de la masa entre las estrellas y alrededor de ellas. Los procesos de radiación y disrupción de las nubes impulsan la evolución de la materia interestelar en nuestra galaxia y en todo el universo desde la era temprana de formación estelar vigorosa hasta la actualidad.
“La barra de Orión es probablemente el prototipo de un PDR”, explicó Els Peeters, otro de los investigadores principales del equipo. Peeters es profesor de la Universidad de Western Ontario y miembro del Instituto SETI. “Se ha estudiado extensamente, por lo que está bien caracterizado. Está muy cerca y realmente se ve de borde. Eso significa que puede probar las diferentes regiones de transición. Y como está cerca, esta transición de una región a otra es espacialmente distinta si tiene un telescopio con alta resolución espacial “.
La barra de Orión es representativa de lo que los científicos creen que fueron las duras condiciones físicas de las PDR en el universo hace miles de millones de años. “Creemos que en este momento, tenías ‘Nebulosas de Orión’ en todas partes del universo, en muchas galaxias”, dijo Berné. “Creemos que puede ser representativo de las condiciones físicas en términos del campo de radiación ultravioleta en las llamadas ‘galaxias de explosión estelar’, que dominan la era de formación de estrellas, cuando el universo tenía aproximadamente la mitad de su edad actual”.