El Hubble de la NASA encuentra vapor de agua en un exoplaneta de zona habitable por primera vez

Esta impresión artística muestra el planeta K2-18b, su estrella anfitriona y un planeta que lo acompaña en este sistema. K2-18b es ahora el único exoplaneta de supertierra conocido por albergar tanto agua como temperaturas que podrían sustentar la vida. Créditos: ESA / Hubble, M. Kornmesser.

Su tamaño y gravedad superficial son mucho mayores que los de la Tierra, y su entorno de radiación puede ser hostil, pero un planeta distante llamado K2-18b ha captado el interés de científicos de todo el mundo. Por primera vez, los investigadores han detectado signos de vapor de agua en la atmósfera de un planeta más allá de nuestro sistema solar que reside en la “zona habitable”, la región alrededor de una estrella en la que el agua líquida podría acumularse en la superficie de un planeta rocoso.

 Los astrónomos del Centro de Datos de Exoquímica Espacial del University College de Londres en el Reino Unido, utilizaron datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA para encontrar vapor de agua en la atmósfera de K2-18b, un exoplaneta alrededor de una pequeña estrella enana roja de unos 110 años luz en la constelación de Leo.

 Si se confirma mediante estudios adicionales, este será el único exoplaneta que se sabe que tiene tanto agua en su atmósfera como temperaturas que podrían sostener agua líquida en una superficie rocosa. El agua líquida solo sería posible si el planeta resulta ser de naturaleza terrestre, en lugar de parecerse a una versión pequeña de Neptuno.

 Dado el alto nivel de actividad de su estrella enana roja, K2-18b puede ser más hostil para la vida tal como la conocemos que la Tierra, ya que es probable que esté expuesta a más radiación de alta energía. El planeta, descubierto por el telescopio espacial Kepler de la NASA en 2015, también tiene una masa ocho veces mayor que la de la Tierra.

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