STScI: Cometa realiza parada cerca de los asteroides de Júpiter
El telescopio espacial Hubble de NASA tomó esta imagen del cometa P/2019 LD2, que ahora reside cerca de los asteroides antiguos capturados por Júpiter, llamados troyanos. Este es el primer cometa que ha sido divisado cerca de la población de troyanos. Créditos: NASA, ESA, STScI, B. Bolin (IPAC/Caltech)
Después de viajar varios miles de millones de millas hacia el Sol, un objeto parecido a un cometa joven y rebelde que orbita entre los planetas gigantes ha encontrado un lugar de estacionamiento temporal en el camino. El objeto se ha asentado cerca de una familia de antiguos asteroides capturados, llamados troyanos, que orbitan alrededor del Sol junto a Júpiter. Esta es la primera vez que se detecta un objeto similar a un cometa cerca de la población troyana.
El visitante esperado pertenece a una clase de cuerpos helados que se encuentran en el espacio entre Júpiter y Neptuno. Llamados “centauros”, se activan por primera vez cuando se calientan a medida que se acercan al Sol, y hacen una transición dinámica para volverse más parecidos a un cometa.
Las tomas de luz visible del Telescopio Espacial Hubble de la NASA revelan que el objeto vagabundo muestra signos de actividad de cometa, como una cola, desgasificación en forma de chorros y una coma envolvente de polvo y gas. Las observaciones anteriores del telescopio espacial Spitzer de la NASA dieron pistas sobre la composición del objeto similar a un cometa y los gases que impulsan su actividad..
“Solo Hubble pudo detectar características similares a las de un cometa activo tan lejos con tanto detalle, y las imágenes muestran claramente estas características, como una cola ancha de aproximadamente 400,000 millas de largo y características de alta resolución cerca del núcleo debido a una coma y jets”, dijo el investigador principal del Hubble, Bryce Bolin, de Caltech en Pasadena, California.
Al describir la captura del Centauro como un evento raro, Bolin agregó: “El visitante tuvo que haber entrado en la órbita de Júpiter en la trayectoria correcta para tener este tipo de configuración que le da la apariencia de compartir su órbita con el planeta. Nosotros estamos investigando cómo fue capturado por Júpiter y aterrizó entre los troyanos. Pero creemos que podría estar relacionado con el hecho de que tuvo un encuentro algo cercano con Júpiter”.
La publicación del equipo aparece el 11 de Febrero de 2021 en la edición de The Astronomical Journal.
Las simulaciones por computadora del equipo de investigación muestran que el objeto helado, llamado P/2019 LD2 (LD2), probablemente se acercó a Júpiter hace unos dos años. Luego, el planeta empujó gravitatoriamente al visitante descarriado a la ubicación coorbital del grupo de asteroides troyanos, adelantándose a Júpiter en aproximadamente 437 millones de millas.