Cerro Tololo descubre cometa gigante en dirección al Sol
Esta imagen del Dark Energy Survey (DES) está compuesta por algunas de las exposiciones del descubrimiento que muestran al cometa Bernardinelli-Bernstein recolectadas por la Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en Cerro Tololo en Chile. Estas imágenes muestran el cometa en octubre de 2017, cuando estaba a 25 au de distancia, el 83% de la distancia a Neptuno. Crédito: Dark Energy Survey / DOE / FNAL / DECam / CTIO / NOIRLab / NSF / AURA / P. Bernardinelli & G. Bernstein (UPenn) / DESI Legacy Imaging Surveys
Agradecimientos: T.A. Rector (Universidad de Alaska Anchorage / NOIRLab de NSF), M. Zamani (NOIRLab de NSF) y J. Miller (NOIRLab de NSF)
Un cometa gigante encontrado en las afueras de nuestro Sistema Solar fue recientemente descubierto gracias a los datos recolectados en 6 años por el Estudio de Energía Oscura. Se estima que el cometa, bautizado con el nombre de Bernardinelli-Bernstein, es cerca de mil veces más masivo que un cometa normal, lo que lo convierte en el cometa más grande descubierto en tiempos modernos. Tiene una órbita extremadamente extensa, lo que implica que tome millones de años en viajar hacia el Sistema Solar interior desde la distante Nube de Oort. Se trata del cometa más distante en ser descubierto en su línea de entrada al Sistema Solar, lo que proporciona a los astrónomos varios años para observar su evolución mientras se aproxima al Sol, aunque ya es posible adelantar que no podrá ser visible a simple vista.
Gracias a un análisis exhaustivo de los datos del Estudio de Energía Oscura (DES) recolectados por la Cámara de Energía Oscura (DECam), que se encuentra montada en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en Cerro Tololo (CTIO), parte del Observatorio AURA en Chile, los astrónomos Pedro Bernardinelli and Gary Bernstein, de la Universidad de Pensilvania, lograron descubrir un cometa gigante con un diámetro aproximado de entre 100 a 200 kilómetros, o lo que es igual a diez veces el diámetro de la mayoría de los cometas conocidos.
Bautizado con el nombre de Cometa Bernardinelli-Bernstein, el objeto consiste en una fría reliquia expulsada del Sistema Solar por los planetas gigantes que migraron en los primeros tiempos de nuestro sistema, cuyo gran tamaño se estimó basado en la cantidad de luz solar que refleja.
El análisis de los datos del Estudio de Energía Oscura es apoyado por el Departamento de Energía (DOE) y por la Fundación Nacional de Ciencia (NSF), ambos de Estados Unidos, en tanto que el archivo científico de DECam es atendido por el Centro de Datos para la Comunidad Científica (CSDC) de NOIRLab de NSF. CTIO y CSDC son Programas de NOIRLab y AURA.
Considerada una de las mejores cámaras con detectores CCD de campo amplio en el mundo, DECam fue diseñada específicamente para DES y operada por DOE y NSF entre 2013 y 2019. DECam fue financiada por DOE y construida y probada en Fermilab, también parte de DOE. En la actualidad DECam se utiliza para programas que cubren un amplio rango de ciencias.
El estudio DES se encargó de mapear 300 millones de galaxias a través de un área de 5.000 grados cuadrados, pero durante sus seis años de observaciones también observó muchos cometas y objetos trans-Neptunianos que se atravesaban por el campo que se observaba. Un objeto trans-Neptuniano, o TNO, es un cuerpo congelado que reside en nuestro Sistema Solar más allá de la órbita de Neptuno.
Bernardinelli y Bernstein utilizaron entre 15 a 20 millones de horas de CPU en el National Center for Supercomputing Applications y en Fermilab, empleando sofisticados algoritmos de identificación y rastreo para individualizar más de 800 TNOs de entre las más de 16 mil millones de fuentes individuales detectadas en 80 mil exposiciones tomadas como parte del estudio DES. Un total de 32 de esas detecciones pertenecían a un objeto en particular: C/2014 UN271.
Los cometas son cuerpos congelados que se evaporan a medida que se aproximan al calor del Sol, lo que hace crecer su coma y cola. Las imágenes del objeto de DES en 2014 y 2018 no mostraban la típica cola cometaria, pero un día después del anuncio de su descubrimiento mediante el Minor Planet Center, los astrónomos que utilizaron la red del Observatorio de Las Cumbres tomaron imágenes nuevas del objeto, revelando el crecimiento de una coma en los pasados 3 años, lo que lo convirtió oficialmente en un cometa.